去日本旅过游的朋友应该都在神社、居酒屋或者当地比较有古韵的街头巷尾见过这样的雕像：一只胖胖的迷之生物戴着草帽，表情笑嘻嘻的看上去很喜庆，有一对圆圆的小耳朵，一只手拿着酒壶另一只手拿着烟袋或雨伞（神社门口的话可能是拿着念珠），鼓鼓囊囊的大肚子下面有两颗球状物摆在双脚之间，总体看上去给人一种憨态可掬、喜气洋洋的感觉。这个迷之生物在日本文化中的名字叫“化狸”，也可以简称为“狸”和“狸猫”，许多旅游景点都有小型的化狸摆饰供游客挑选，跟达摩不倒翁一样，成为了日本的标志性纪念品。
化狸在日本妖怪传说中的地位很高、传唱度很广，类似中国民间传说中的“狐仙”、“黄大仙”。根据日本地域和文化传承不同，狸（后面都简称狸了）的形象、本领稍微有些差异，但大致上差不多都是这样的：传说狸是成了精的妖怪，它们拥有变身的本领，可以把树叶顶在头上变化成自己需要的形象（一说法力高深的狸不需要树叶也能变身）。相传妖狐也有这个本领，但是不如狸厉害（“狐七变，狸八变”），而且妖狐变化是为了害人，而狸变化是为了捉弄人，喜欢看人类被耍得团团转。从江户时代末期开始，狸因为具有灵力而在日本某些地区拥有了“神位”，被塑造在寺庙和神社门口。
可能大家都有一个疑问：狸雕像的双腿之间是什么东西？很多人以为那是狸随身携带的袋子，但其实那是狸的阴囊，也就是蛋蛋。没错，传说狸有一对巨大的阴囊，号称“明月之光”，可以伸缩和变形，比如变成大网用来捕鱼，变成气球飞上天，或者恶作剧——整只狸藏在树上，等路人经过时故意把阴囊垂下来吓唬人，甚至还可以化成各种兵器来战斗。大家仔细观察一下，下面这张关于狸的绘画作品中被狸扛在肩上、拖到身后的并不是布袋或披风，而是巨大化的阴囊。强不强？
值得一提的是，日本文化中的“狸”、“化狸”和“狸猫”，其实指的是同一种动物。大家应该都还有印象，哆啦A梦是猫型机器人，但是由于没有耳朵（设定中是被老鼠啃掉了），很多人都以为他是“狸猫”，所以人们每次把他认错，哆啦A梦都很生气地大喊：“我是猫！是猫！才不是狸猫呢！”还有《火影忍者》中封印在我爱罗体内的尾兽——一尾守鹤，设定中也是一只狸猫。那么狸和狸猫在日本到底指的是什么动物呢？答案是：貉Nyctereutesprocyonoides。
貉又叫貉子，如果你不认识貉这个字，那么就请回忆一个成语：一丘之貉。这下应该认识了吧？现实中的貉，是犬科、犬亚科、貉属的动物，有五个亚种：指名亚种（卡里宁亚种）、韩国亚种、西南亚种、东北亚种（乌苏里亚种）、日本亚种。在日本被称为“狸”和“狸猫”的，就是貉的日本亚种，简称日本貉。由于日本的面积非常有限，所以自古以来跟人类聚居地分布重合的貉也不在少数，它们有很多机会跟人类产生交集，但又经常神出鬼没的，所以才在神话传说和乡野怪谈中占据了如此重要的地位。
貉是食域非常广泛的杂食动物，它们的食谱包括：软体动物、节肢动物、啮齿动物、两栖动物、爬行动物、鸟类（包括鸟蛋）、鱼类、腐肉、水果、坚果、浆果、谷物、蔬菜。这份食谱几乎涵盖了野生动物们所有的食物范围，它们还会入侵乡村和城市周边，在垃圾堆中寻找食物，是优秀的机会主义者。另外，貉在进食时会分泌大量唾液，来稀释蟾蜍等有毒动物的皮肤分泌物。
人类使用貉的毛皮来制作衣物的历史也很悠久，早在19世纪俄罗斯的貉子皮毛贸易就已经很发达了，日本某些地区还会用貉子皮制作鼓面和风箱。最早人们捕获野生的貉来获取毛皮，导致野生貉的数量有所下降。二十世纪初，人们开始建立貉子养殖场，专门用来毛皮贸易，可是后来这种养殖场的数量变少了，因为他们发现养殖貉所耗费的食物量（成本）跟饲养狐狸差不多，但后者的毛皮卖得更贵，所以目前来说还是饲养狐狸的养殖场比较多。
从外形上来看，貉的整体形态跟狗狗类似（毕竟是犬科动物），但是在被毛颜色上跟浣熊有些相似，就连英文名字都是Raccoondog（直译为浣熊狗），所以很多人分不清浣熊跟貉这两种动物。但是认真观察的话还是可以分辨清楚的：浣熊的体型和毛量都比貉要小；浣熊的耳朵比貉要大，貉的耳朵尖要更圆润一些；浣熊的吻部（口鼻部）更尖更长，而貉的吻部比较圆宽；浣熊的眼斑呈条状，上下都有白色斑纹，类似先戴了一张白色面具，又在外面套了一条黑色眼罩；而貉的面部是以眼睛为界限，上面颜色浅，下面颜色深。
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