我国最早的动物园，当为多年前西周时期周武王营建的宫廷猎园“智牲园”。不过，据《史记》记载，早在周武王前的殷商时期商纣王曾建有沙丘苑台(今河北省广宗县)把珍禽异兽放养在园内，在某种意义上讲，这种营建放养禽兽的专门园子，也可称其为“动物园”
动物园的出现，始于当时人们的生活实需。早在旧石器时期，人类就开始捕捉和驯养野生动物了。到了新石器时期，又训养野马、野牛、野山羊等。后来，有人把捕捉到的动物用栅栏圈起来进行放养，最初纯粹为生活所需，后除生活所需外，又供人观赏。在殷商时期，奴隶主为了满足对兽皮、食用和取乐的需要，便命奴隶圈养动物。于是便形成了动物园的雏形。
到了西周时期，周武王专门营建了宫廷猎园“智牲园”。智牲园里养有虎、鹿、犀牛、蛇、龟、鱼、鸟等一些动物。值得注意是，在这些动物中，有不少来自邻国，也就是说，当时已注意到从国外引进珍禽异兽以丰富智牲园了。由此而论，周武王营建的智牲园，为我国古代最早的动物园。
又据《史记》载，公元前年，秦始皇曾营建“上林苑”，“上林苑”算是我国历史上的“名园”，可惜楚汉相争时被毁。汉初营建都城时予以修复，并在苑内放养各种飞禽走兽，供皇帝游猎。《史记·张释之传》载：一次张释之随汉文帝到上林苑巡视，文帝问上林苑的负责人“上林尉”，苑内有多少种禽兽？他答不上来，由一个小官代为回答了，因而这位小官受到了汉文帝的赏识，便命张释之让其取代“上林尉”职，但被张释之劝阻。由此可见，当时的动物园尚有行政管理的建制。
自汉代以后，诸朝历代都建有动物园。其中规模最大并且对平民百姓开放的动物园，当属清朝的“万牲园”了。万牲园明朝时原为皇家庄园，清代乾隆年间为皇宫御花园，里面除栽养奇花异草外，亦圈放养着相当多的珍禽异兽。至清光绪末年，将此地改建为专门的动物园，且极尽汇集珍禽异兽，时称“万牲园”年6月16日正式开放接待游客，人气极旺。
宣统元年后由于缺乏管理该园逐渐荒废，民国时期该园被改为农事试验场。解放后该园经过充实改建于年正式命名为“北京动物园”。
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